Difficile de savoir quand et comment a commencé l'histoire du VTT. Il suffit de sortir des sentiers battus avec son vélo pour dire "j'ai inventé le VTT". On a retrouvé des photos de "vététistes" qui remontent aux années 1950, et pas plus loin qu'ici, en France, dans la banlieue de Paris.

On attribue cependant la paternité du VTT aux californiens Tom Ritchey, Gary Fisher, Jopts Brandt, Charles Kelly et Joe Breeze qui ont quitté le goudron pour la terre en 1972. Cette bande de hippies se lançaient dans des descentes dans les montagnes de Californie sur le comté de Marin (d'où la célèbre marque). Les premiers vélos construits par le Marin Country étaient très lourds et juste bons pour la descente (près de 30 kg). Le principe est simple : on utilise de vieux Schwinn Excelsior, ces vélos à gros pneus, une seule vitesse, guidon relevé et freins à tambour, que l'on monte en pick-up jusqu'en haut de la colline; puis on se tire la bourre dans les descentes du mont Tamalpais.

Malheureusement, le matériel ne suit pas : les casses sont fréquentes et surtout la graisse des freins à tambour fond avec le freinage intensif des pilotes. Il faut alors recharger de graisse le système de freinage, parfois en cours de descente.

Les pilotes ne sont pas réellement des sportifs. Ils font ça pour le fun et les sensations, et portent d'ailleurs des jeans, bottes et gants de cuirs pour se protéger des chutes.Les courses sont néanmoins chronométrées, et déjà quelques pilotes se distinguent, dont un certain Tom Ritchey.

Schwinn Excelsior - Vélo Beach Cruiser utilisé à l'origine pour aller sur les plages californiennes

Schwinn Excelsior  modifié pour l'utilisation tout terrain

Chacun y va de son amélioration personnelle sur des vélos qui sont parfois de sacrés antiquités, ne les appelait-on pas "Clunkers" en référence au bruit de casseroles qu'ils faisaient dans ces descentes infernales?

Gary Fisher est un des premiers à introduire les dérailleurs sur ces vélos tout-terrains. Pendant ce temps, Joe Breeze contruit ce qu'on pourra réellement appeler le premier VTT, vélo conçu pour la pratique tout-terrain en montagne : c'est le fameux Breezer et nous sommes en 1977.

Gary Fisher réplique rapidement. Il ouvre son magasin en compagnie de Tom Ritchey, et commercialise sa propre marque. Puis Tom quitte Gary pour voler de ses propres ailes, et invente dès 1979 la fourche Unicrown ainsi qu'un cadre spécialement conçu pour la pratique du VTT et qui constituera la base essentielle d'où sont tirés d'ailleurs les géométries de la majorité des cadres actuels. La même année, Charlie Cunningham invente la géométrie sloping (le tube supérieur du cadre n'est plus horizontal, mais incliné vers le bas au niveau du tube de selle, pour favoriser la maniabilité) et construit le premier VTT en aluminium. Puis c'est au tour de Joe Murray de créer la fameuse marque Kona.

Breezer  - modèle de 1978

Jusqu'au début des années 80, on peut dire que le VTT reste l'activité d'un microcosme d'allumés. Il faut attendre 1981 pour voir les premières expositions de VTT dans des salons de cycles en Californie. C'est l'année de présentation du fameux "Specialized Stumpjumper" qui constituera longtemps une référence, et qui est encore aujourd'hui le fer de lance de la marque Specialized, certes pas dans sa géométrie ni son équipement d'origine, mais en digne représentant de l'évolution de la construction de cycles tout-terrain.

Stumpjumper  1981    Stumpjumper 2010   

Specialized Stumpjumper  - modèle de 1980

Puis c'est au tour des géants japonais d'entrer dans la danse : Suntour et Shimano s'intéressent au VTT et proposent les premiers accessoires et équipements. Nous quittons alors le domaine confidentiel de la production artisanale pour entrer dans l'industrialisation.

En France, le premier VTT est ramené du Canada en 1983, commercialisé sous la marque Peugeot. Cette même année a lieu la première épreuve de VTT en France, le Roc d'Azur qui réunit 7 participants, aujourd’hui on en compte environ 10 000! Le premier VTT fabriqué en France reste le MBK Ranger, sorti des chaînes en 1985. Il se distinguait du vélo de route par son guidon droit, ses grosses roues et son cadre en acier plus solide, son poids avoisinait les 16 kilos.

Des vélos complètement rigides en acier qu’ils étaient, ils se sont rapidement transformés suite aux multiples innovations technologiques pour devenir les montures hyper spécialisées que nous connaissons maintenant. Les innovations les plus marquantes pour l’avancement du sport ont sans doute été les systèmes de changement de vitesses indexés (1988), les pédales à déclanchement rapides (1989), les fourches à suspensions (1989), les Freins à disque en 1994 puis les V-brakes en 1996, la technologie des cadres a suspension arrière avec l’apparition des premiers VTT tout suspendu dans le compétitions de descente en 1990.

À partir de là, les innovations technologiques ont plutôt porté sur l’amélioration des technologies existantes : réduction du poids grâce à de nouveaux matériaux, meilleures gommes pour les pneus, meilleures performances des suspensions, élaboration de stratégies diverses pour améliorer les caractéristiques de pédalage des vélos, etc...

Peugeot 1983

Cannondale 900 de 1994 - premier tout suspendu commercialisé

Aujourd'hui les pratiques se sont spécialisées, des modèles très différents sont désormais proposés en fonction de l'utilisation que l'on veut en faire. A chaque pratiques son type de VTT, chacun peut y trouver son compte...

VTT de Descente

VTT de Cross-country

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VTT de Freeride

VTT Enduro / All Mountain

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