Grand-Bi Ariel de 1870

L’Angleterre était réputée pour son climat sportif et compétitif, pour gagner en vitesse il n’y avait d’autre solution, en raison des pédales sur l’axe de la roue avant, que d’augmenter la taille de cette roue motrice pour accroître la distance parcourue à chaque coup de pédale. Le diamètre de la roue avant ne cessa d'augmenter tandis que celui de la roue arrière diminuait son rôle se limitant à permettre l'équilibre de l'ensemble.

En 1870, Rowley Turner, et un de ses contremaîtres, James Starley, conçurent une machine dont la roue avant d'un diamètre d'environ 1,50 m (60 pouces) et la roue arrière de 50 cm (20 pouces). Ce premier grand bi fabriqué en série fut breveté sous le nom d'Ariel mais surtout connu par son surnom de "Penny-farthing" en comparaison de la grandeur des roues avec la grande pièce de 1 penny et celle toute petite de 1 farthing (quart de penny). Pour promouvoir les ventes de ce modèle, les constructeurs organisèrent un événement de taille, rallier Londres-Coventry  (96 miles = 155 Km) en un jour.

Le Penny-fathing fut un succès de vente et sera fabriquée pendant près de 20 ans : elle fera de Coventry le plus grand centre de construction de cycles. La mécanique sera constamment améliorée. Tout d'abord on rechercha l'allègement de la roue avant par l'adoption de rayons fins en tension et disposés tangentiellement. John Starley (neveu de James) et William Hillman développèrent un système de régulation de la cadence de pédalage par l'adjonction d'un système d'engrenages au niveau du moyeu de la roue avant. La résistance à l'avancement fut améliorée par l'équipement des roues avec des roulements à billes.

Dans cette même année le terme "Bicycle" fit son apparition et remplaça tout les autres.

L'ère des Grands Bi étaient lancée, destinée à des jeunes hommes athlétiques et riches, il était un moyen de se montrer et de parader dans les rues des villes. De par la taille de la roue avant, de l'avancement de la selle (pour une question de conduite) et de la réduction de la roue arrière (pour une question de poids et d'esthétisme), la conduite était dangereuse et difficile, les chutes par dessus le guidon étaient fréquentes.

En 1881, le grand bi pèse pour les modèles de course 10 à 11 kilogrammes !  

Cependant, l'hypertrophie de la roue avant (on arrivera à des roues de plus de 1m70 de diamètre) pose des problèmes de sécurité, chaque semaine les journaux relatent des accidents entre cyclistes et piétons.

Sur un grand Bi dont la roue avant mesure 1,7 mètre, un tour de manivelles fait avancer de 5,34 mètres. Cet engin instable sur les mauvaises routes de l’époque ne peut se généraliser comme moyen de transport bien qu’il soit rapide et léger. La pratique du grand Bi exige d’évidentes qualités d’acrobate. Starley a été le premier à utiliser des rayons de broche métalliques plutôt que des barres de bois ou de métal. Ce type de roue absorbait mieux les vibrations causées par la route, était plus résistante aux chocs et transmettait mieux l’énergie développée au pédalage. Ce concept de roue (laçage des rayons tangentiel plutôt que radial) est encore celui qui prédomine actuellement. L’américain Thomas Stevens a été le premier à faire le tour du monde sur un Grand-Bi, il est parti de San Francisco le 22 avril 1884 pour arriver à Yokohama le 17 décembre 1886.

Bicycle Clément 1880

Pendant près de 10 ans le grand bi connu son heure de gloire. Cependant, s'il était facile pour un jeune d'enfourcher et de chevaucher un tel engin, il n'était pas évident pour tout le monde de pédaler à une telle hauteur. Les recherches s'orientèrent vers une machine plus "sécuritaire", c'est l'ère de la Bicyclette.